茜色の廊下で待つ君

「……ん、ふわふわ。……こっちにおいで」 撮影スタジオの隅っこ。ピンク色のフリフリ衣装に身を包んだこずえが、大きなクマのぬいぐるみを抱きしめて、熱心に何かを語りかけていました。 「こずえちゃん、お疲れ様！ 撮影、すごく可愛かったよ。……って、何してるの？」 片付けを終えた千枝が、不思議そうに覗き込みます。 「あ、ちえ……。……いま、大事な相談中」 「ぬいぐるみさんと？ もしかして、お腹が空いたとか？」 「ちがうの。……この子、おうちに帰りたくないって。……お菓子がもっと食べたいって……言ってる」 「えっ、そ、そうなの？（さすがこずえちゃん、想像力が豊かだなぁ）」 千枝が苦笑いしながら隣に座ると、こずえは真剣な表情でクマの耳をパタパタさせました。 「ちえ……。この子を、こっそりおうちに連れて帰るには……どうしたらいい？」 「ええっ！？ 持ち帰っちゃダメだよ！ それはスタジオの備品……あ、いや、大事な撮影道具なんだから！」 「……でも、この子……『ちえのポケットなら入れる』って」 「私のポケット！？ 無理だよ、このサイズのクマさんは四次元ポケットじゃないと入らないよ！」 「……じゃあ、ちえの帽子の中……」 「脱いだらすぐバレちゃうよ！」 こずえは「むー」と頬を膨らませると、今度はクマを自分の頭の上に乗せました。 「……こうすれば、こずえの一部……。……髪の毛、ちょっと茶色くなっただけ」 「無理があるよ！ 誰が見てもクマさんが乗ってるだけだよ！」 「……バレた？」 「バレバレだよ！ もう、こずえちゃんったら……」 千枝がツッコミを入れると、こずえは満足そうに「ふふっ」と笑い、クマをぎゅーっと抱きしめ直しました。 「……うそ。……この子、ここが大好きだって。……また明日も、ここでちえと遊びたいって……言ってる」 「あ……なんだ、冗談だったの？ もう、びっくりさせないでよ」 「……えへへ。……ちえ、おもしろい」 「もう！ ほら、プロデューサーさんが呼んでるよ。クマさんにバイバイして、着替えに行こう？」 「……うん。……バイバイ、茶色いの。……また明日、こずえを可愛くしてね」 こずえは最後にクマの鼻にちょんと触れると、千枝の手を引いて、ふわふわとした足取りで楽屋へと向かっていきました。

放課後の誰もいない廊下。窓から差し込む夕日が、エミリアの銀髪を黄金色に縁取っていました。 「あ、スバル！……遅いじゃない、もう」 駆け寄ってきたスバルに、エミリアが少しだけ頬を膨らませて振り返ります。胸元のリボンをぎゅっと握る手から、緊張が伝わってくるようです。 「悪い悪い、日直の仕事が長引いちまって。……って、エミリアたん、その格好めちゃくちゃ似合ってるな！マジでマジで！」 「もう、スバルったらまた大げさなんだから。でも……本当に、変じゃないかしら？この『せいふく』っていうお洋服、なんだかスースーして落ち着かないの」 不安そうにスカートの裾を気にするエミリアに、スバルは大きく親指を立てました。 「変なわけないだろ！銀河一、いや世界線を超えて一番可愛いよ。放課後の教室で二人きり、これぞまさに青春の極み……！」 「また難しいこと言ってる。……ねえ、スバル。さっき言ってた『あいすくりーむ』、まだ売ってるかしら？スバルがそんなに熱心に言うから、私、気になって……」 エミリアが上目遣いでスバルの顔を覗き込みます。その瞳には、夕日の光と少しの期待が混じっていました。 「おう、購買の自販機ならまだあるはずだ！よし、ダッシュで行こうぜ。奢ってやるよ！」 「ええ！ふふっ、急がないと日が暮れちゃうわね。……あ、待って、スバル！手、繋いでいってもいいかしら？」 差し出された白い手に、スバルは一瞬言葉を失います。 「……そりゃもちろん、喜んで！さあ、放課後のデートに出発だ！」 二人の影が長く伸びる廊下を、楽しげな足音が駆けていきました。

一面の銀世界。吐き出す息が白く染まる中、エミリアは大事そうに青い缶を握りしめていました。 「ふふっ、これ、すっごくあったかいわね」 隣を歩くスバルに、エミリアが顔をほころばせます。 「だろ？冬の自販機の定番、『コーンポタージュ』だ。熱いから気をつけて飲めよ」 「こーんぽたーじゅ……。ふー、ふー……。……あむっ。ん、おいしい！とっても甘くて、なんだかホッとする味だわ」 一口飲んで目を丸くするエミリア。寒さで少し赤くなった鼻先が、なんとも愛らしく動きます。 「気に入ってくれてよかったよ。エミリアたんは寒さに強いイメージだけど、やっぱり温かいものは別腹だよな」 「もう、スバルったら。いくら氷の魔法が使えても、心までは凍ってないもの。こうして一緒に歩きながら飲むと、いつもよりずっと温かく感じるから不思議ね」 エミリアは再び缶を口に運び、満足そうに喉を鳴らしました。 「ねえ、スバル。あっちの大きな木の影に、パックも呼んであげましょう？きっとこの『温かい』を教えてあげたら、あの子も喜ぶと思うの！」 「いいぜ。じゃあ、戻ってもう一本買ってくるから、ここで待ってろよ？」 「ええ、待ってるわ。急がなくていいから、転ばないように気をつけてね」 真っ白な森に、エミリアの鈴を転がしたような笑い声が優しく響きました。

「……ここ、どこかしら。スバル？ パック？」 エミリアは瓦礫の山に立ち、きょろきょろと辺りを見回した。 見覚えのない、高く切り立った建物に挟まれた狭い路地。精霊の気配も、騒がしい相棒の声もしない。 「すごーく困ったわ。勝手に歩き回ったら、またスバルに『お節介焼きの駄目な子』って言われちゃう」 彼女はぷくっと頬を膨らませたが、すぐに真剣な表情に戻って自分の服を見た。 「でも、この格好……なんだか少し、そわそわするわね。スバルが喜びそうだけど……ううん、そんなこと考えてる場合じゃないわ！」 ガシャン、と奥の路地で音が響く。エミリアはビクッと肩を揺らし、その場に身構えた。 「だ、誰かいるの？ 私はエミリア。ただの迷子だから、悪さをしに来たわけじゃないのよ！」 返事はない。ただ、冷たい風が彼女の銀髪を揺らす。エミリアは震える足を一歩前に踏み出した。 「……返事がないなら、こっちから行くんだから。やっつけたりしないわよ、お話がしたいだけなんだから。いい？ 本当よ？」 自分に言い聞かせるように呟きながら、彼女は瓦礫を乗り越えていく。 「もー、本当にパックはどこに行っちゃったのよ。……帰ったら、たっぷりお説教なんだからね！」 不安をかき消すような彼女の独り言だけが、静かな廃墟に響いていた。